三娘子原是锦州沈家女儿，单名一个曼字。
沈家是书香世家，但并非显赫之家，祖辈虽没有高官，但陆续出过几个进士，当地官民都很尊敬沈家人。
沈曼的父亲中年得志，考中了进士，要入京为官。因不忍与妻儿分离，所以带了家中老少来到京城，在京郊觅了一处小院居住。
这时候的沈曼已到了及笄之年，她容貌清素脱俗，举止端庄文雅，加上沈家正值如日中天之势，来提亲的人不说打破了门槛，但确实也很多。
但沈曼对上门提亲的人都没有感觉，她不如一般闺阁女子一样，成日枯坐家中，而是常常穿上男装到城郊或集市闲逛。
莺啭鸟啼，花色潋滟春晴日。
沈曼换上窄袖蓝衣，独自去踏青。走累了，在一棵苍翠大树下歇脚之时，听到了一阵银铃般的笑声，听声音，是孩童发出来的。
她性子虽文静，但因年纪不大，仍有贪玩之处。听到笑声，忍不住好奇，心想：“荒郊之地，为何会有这么多孩童在玩笑呢？”边想着，她就拿起简便的包袱，循着笑声，踏上了一条影响终生的路。
沈曼走到一棵树后，看见前方溪流边，有五六个孩童围坐在一处，中间是一个面容黝黑的男子，看模样约是弱冠之年。男子的衣服上添有补丁，再仔细一瞧，发现孩子们的衣服也洗得发白，线头显露，不知道缝过多少遍，穿了多少年了。
“冯瀛王的门客讲道德经，首章有‘道可道，非常道’。门客见‘道’字是冯名，乃曰：‘不敢说可不敢说，非常不敢说。’”【1】男子顿了顿，问道：“那如果有个王名字里有虎字，你们给他念‘饥食猛虎窟，寒栖野雀林。’【2】时，为了避讳名字，又当如何讲？”
其中一个女孩稚声稚气地说：“夫子，这不是很简单吗？老虎和狮子都差不多，把‘饥食猛虎窟’讲成‘饥食猛狮窟’就好啦。夫子，你的名字里也有虎字，你这样说，是不是意味着你以后要当王了？”
女孩的话逗得一众孩童哈哈大笑。
谢虎无奈一笑，道：“小袁，这话在夫子面前说说便好，莫要对外提及。不然一顶谋反的帽子扣在夫子的头上，以后夫子便教不了你课业了。”
女孩连忙用双手捂住口鼻，只露出一双惊慌的大眼睛，声音从指缝里闷闷地淌出：“小袁一定不会说出去的。”
沈曼看着有趣，忍不住上前了一步，“吱呀”清脆一声，原是她踩断了一条细枝。
众人的目光顿时投了过来，沈曼脸上腾起红晕，摧枯拉朽地，很快便烧红了一整张脸。她抬起头，便看见定定看着自己的谢虎，沈曼羞涩地点了一下头，粗着嗓子说：“我来此处踏青，途经此处，听到这里有笑声，便来瞧瞧，并、并非故意偷听。”
“无妨，姑娘若不介意，可以与我们一同谈趣。”谢虎被沈曼那一笑晃了眼，心头摇漾，开口相邀。
沈曼踟蹰着，又问了一遍：“我可以吗？”
小袁嘻嘻笑道：“当然可以，公子哥哥生得——真乃神人也。”
沈曼终于走了过来，谢虎将自己的外袍拖下，垫在地上，道：“公子坐在此处吧，泥土湿潮，恐怕会弄脏姑……公子的衣袍。”
这人的外袍补了多次，恐怕也并非富贵之人，自己坐在他的衣袍，定会费许多功夫清洗，沈曼思及此处，婉拒道：“不必了，我不在意这些。”
谢虎坚持道：“公子莫要客气。”看那副神情，若沈曼坚持不坐，他也就坚持不坐。
“那我便不客气了。”沈曼坐在谢虎的外袍上，心道：“这夫子还真是个体贴人。”
二人和六个孩童在溪边度过了一日，沈曼和谢虎皆饱读诗书，相谈甚欢，还时常一起逗得孩童们乐不可支。到了分别时分，谢虎和沈曼一同将孩子们送回家里，然后谢虎提出要送沈曼回家。
沈曼虽对谢虎有好感，但并不想过早让他知道自己的身份，便拒绝了。