湖广会馆坐落在四府街，这条南北纵向的街道，南起太阳庙门，北至琉璃庙街，长有二里多地。据说天武帝时，陕王受封在西安，他的第四个儿子的府第就建在这里，所以当地人便称呼这条街为四府街。宜川郡王府和部分镇国、辅国将军府也都离四府街不远。隋唐时期这里是长安皇城鸿胪客馆处，也就是当时的国宾馆，往来出入的大都是高鼻深目的外国人，走在这里，恍若来到异域，当时来长安学习、经商、传教的外国人就有五万人左右。如今长安的繁华，早已随着隋唐的覆灭，化作了历史的青烟消散殆尽，只剩下街道两旁的已经有数百年的槐树。槐树之所以在西安遍布大街小巷，原因是大唐开国皇帝李渊酷爱槐树，册封槐树为“国槐”。
达明易容成了一个落魄老人来到了湖广会馆。
湖广会馆的大门是一座高大的重檐石排楼，门额是国初时任陕西参政的湖广兰溪县人杨思义题写的“湖广会馆”石匾。这座恢弘的建筑据说所用的木料都是从湖广郧阳府的深山里砍伐运来，做工之精美、耗费银两之多令人咂舌。
达明一踏入大门，迎面便有一个戴着瓦楞帽，身上青布夹袍的壮年人上来问道：“在下是会馆执事庞宪民，不知可有需会馆效劳的地方？”
“老朽张阶，表字子升，乃是湖广衡州府衡山县人氏，去岁家乡闹灾，老朽又无亲无故，只得到西安投靠表亲，然寻亲不着，盘缠也用完了，走投无路之下，只得厚颜到此寻求帮助。”达明躬身作揖说道。
壮年人看着穿着一件玄色旧绸布直裰的达明，眉头紧皱着，略有为难地说：“会馆已经住满，大多是湖湘受灾，前来陕西投亲靠友没有着落的湖广乡亲。不如这样吧，你到账房去支取五钱银子，权当会馆对湖广乡亲的周济。”
“庞爷，老朽在衡州开了一家茶叶店，已经变卖还债，除了西安的这个表弟，再无其他亲人。如今举世滔滔，我不过是一叶小舟，随时都有倾覆的危险，惟有找到舍亲，方能平安度过最后的残年。然长安米贵，居大不易，老朽只求有一席之地安卧足矣。”
“尊驾没有听明白吗？非是我不通人情，确实是会馆已无多余床位，还望尊驾原谅我爱莫能助。”庞宪民并没有厌烦之情，依然是和颜悦色地解释道。
“庞爷，老朽我并无太多讲求，只需一张席、一床被、上有遮雨之顶、周有挡风之墙即可，走道、柴房都行。”达明装出一副苦苦哀求的可怜模样，不停地冲着庞宪民鞠躬作揖。
“你不用再说了，我实在是无能为力，还望尊驾原谅。”庞宪民两肩一耸，双手一摊，歉疚地说道。
“庞……”
“庞执事。”一个清冷的声音在庞宪民身后响起。
庞宪民回头一看，只见身后站着两个人。一个是年近花甲，四方脸，隆鼻大耳，一双精明的锐目打量着达明，令人不敢直视。他头戴四方平定巾，身穿天蓝色团花锦缎夹袍，腰间系着同色丝绦，上面悬挂着一块孩童拳头大小的羊脂玉貔貅，此人正是达明要找的人，孙之焕。另一个则是湖广会馆执事葛秋声，是个三十多岁的青脸汉子，络腮胡须显得十分威武，穿着一件青色直裰，脚上是一双快靴，手里是一把铁骨折扇，看样子像是一个武林中人。
“孙首事、葛执事。”庞宪民稍稍躬身拱手，谦恭地说：“这位张老丈是湖广衡州人氏，来西安投亲无果。如今盘缠告罄，来会馆祈求帮助。可是会馆已经人满为患，故此让他拿些银子自行想办法，但他执意要住在会馆，我正在劝解。”
“唔，我在一旁已经听见了。”孙之焕颔首示意自己已经知道了，眼睛炯炯地望着达明，语气却十分温和地问道：“张兄，适才听你说，你原来是开茶庄的？”
达明两只手摇得就像钟摆一样，忙不迭地说：“不敢不敢，小老儿只是开了一个小小的茶叶店，早已盘出去抵债。唉，我家三代的心血最终还是葬送在我手上，愧对祖先啊！”
“哦，你家数代都是经营茶叶的，你对茶事应该是驾轻就熟，熟门熟道了。”
“不敢不敢，小老儿是久病成医，略知一二，若从年纪上论，也就是一匹识途的老马而已。”
孙之焕轻轻咳了几声，转头跟葛秋声说：“葛执事，我们茶叶行会正缺一个打杂的人手，你领他到行会住下。”说着又转头问达明：“张兄，你待会将路引交给葛执事查验，我们不能接受一个来路不明的人。这样的话，你就有了个栖身之所，至于寻亲之事，你可以慢慢查访。”
湖广会馆是个二进院子的建筑。头进院子的倒座房是客房，也是就接待湖广籍来西安做生意的商人和游学的士子。穿过院子便是坐北朝南的歇山重檐大殿“禹王宫”。禹王宫，俗称禹王庙，供奉着治水的大禹。两侧的厢房是茶叶行会的公事房。绕过禹王宫，进二进院则是一座座南面北、雕梁画栋，粉壁彩屏的戏台，戏楼为木结构青瓦顶，飞檐下的木雕分别雕刻着“千里走单骑”、“大闹长坂桥”、“截江夺阿斗”、“孔明借东风”、“放水淹七军”等等《三国》故事。戏台对面正房是座面阔五间的大堂，这是会馆议事的地方，两侧厢房就是会馆的公事房。达明没有住在客房，而是住在行会放杂物的房间内。
达明刚刚安顿下来，就被孙之焕叫了去。孙之焕表面上是和他随意聊天，实质上正在不动声色地从家庭、经历、对茶叶知识的熟悉程度等多方面，对他进行考察。好在达明事先有了充足的准备，更何况他受“茶痴”二爷爷耳提面命，对茶叶的了解算得上大学本科毕业水平，因此对孙之焕的盘诘，那是一个对答如流，完美表现出一个三代开茶叶店老板应有的素质和能力。
达明离去后，孙之焕问葛秋声说：“秋声，你对这个张阶有何看法？”
葛秋声皱着眉头说：“长上，自从毒杀杨应宁失败，本会如今是多事之秋，你把一个来历不明的人放到身边，就不怕是引狼入室？”
“秋声，你的担心很有道理，不过，我有我的想法。打杂的老赵头死了，行会不能没有人扫地擦桌。与其找个本地的，不如找个外地的，没有那种千丝万缕的关系，免去了提防之麻烦。”
“长上高见，一个外地糟老头，若是行踪诡秘，极易露出马脚，被我们发现。”葛秋声不失时机地送给孙之焕一顶高帽子。