大衍朝以中位为尊，左次之，右再次。天子及其内眷的居所——内宫便坐落京城之中轴线上。
而内宫之中，皇上的澹宁居、皇后的凤仪宫与太后的瑞康宫，稳坐中线。东西十二宫亦以近中者为尊。
因皇帝新孝，放宫女荣归出宫。凤位与妃位空悬，宫中正经的主子只有皇上和太后、宁王三人。
内闱空空荡荡，红墙碧瓦之间穿行数步，才偶尔看见一个当差的宫女。
饶是如此，张氏心中也惴惴不安，不敢失仪。
小步绰行半个时辰，两股酸麻难忍，才到了瑞康宫。
大衍朝以孝治国，而瑞康宫钦定为太后居所。此地比之其余宫殿更见奢华气派，连金黄琉璃瓦顶也要璀璨三分。
正殿是太后的见客处。一个凤裙女子高居主位殿中，轻轻啜饮着茶水。远远的，张氏就被她发间繁复的钗环、与各类珍玩摆设闪花了眼，心中不由暗恨。
这金钗、这摆设、这茶……但凡超出太后仪制之处，皆是应家出的银子！
家中亏空，不知多少用在娘娘的排场上。
她一边咬牙，一边在鹅梨香雾之间对太后行礼。
太后应鸾瞧着三十岁出头，皮肤紧致光洁。身为太后，常服亦是银朱、赭红、杏黄等鲜亮的料子，丝毫不见寡居的老态。眉间一点红痣，眼角堆起细细纹路，更增风韵。
她轻拨茶盖，清碧的茶汤沾了沾唇。
直到张氏的额头直直落在玉砖之上，磕出一声脆响，才似刚看到似的：“快起吧，嫂子不必多礼。”
在外威势赫赫的公夫人，入了皇宫，丝毫摆不起长嫂的架子，反而对小姑行叩拜的大礼。
每当这时，张氏皆会真心怀念起先帝的元后来。
元后，亦出自他们应家。
她是应鸾的长姐，皇帝容琤生母。她在世时，对娘家长辈向来和蔼客气，从不耍威风。
更重要的是，从不伸手问家中要银子。
张氏想到这里，不由一叹。玉京昨晚的话，虽大逆不道，却让人无法反驳。
先帝可不是犯了浑么？元后大行未满一月，他就与其亲妹暗通款曲，甚至扬言立新后。满朝大臣无不劝谏，乃至有撞柱而死者，亦难阻止。
当是时，应氏一门二后，无人敢撄其锋芒。
只有张氏这个当家的才知晓，看似烈火烹油的应家，内中苦楚却不足为外人道。府上的月例一减再减，牙缝里抠出来的银子全被孝敬了应鸾。
——谁让她独得圣心，又是应家当时可仰仗的唯一之人呢？
每每入宫，张氏皆口甜心苦。若非昨天被亲儿子逼到走投无路，她才不会应承下求太后帮忙一事。