8、
二十及冠那天，叶十一在边塞，抱着御赐的长弓，独坐于玉门关下的大石块上，听路过的书生吹笛，极目远眺，大漠孤烟直，长河落日圆。
夕阳余晖洒满大地，更远处，依稀飘来茶马古道上缥缈的驼铃，昏黄天幕下，黄沙并那苍天一般颜色，混沌、复杂、看不分明。
没有人知道那天是叶小将军的及冠日。叶十一从来不说，领兵在外诸事不便，生辰向来是不过的。二十那天也不例外。
白天他们和一伙流匪起了冲突。流匪头子胡汉混血，狡猾又凶悍，常年流窜于玉门关一带，比起他们这帮临时走马上任的官家兵，流匪们对当地显然更熟悉。
叶十一初至玉城落脚，姓刘的匪头骑着胡人的高头大马，也不忌惮畏惧，仿佛这帮人常年浸淫于大漠风沙，寒来暑往无一日春暖夏凉，习惯了最恶劣的气候，养成了最恶劣的性格。
刘匪头打马自茶摊旁路过，茶摊旗幡飞扬，一转眼，那裂了缝的旗帜□□涩长风卷落下去，半遮半露地现出了小将军脱下盔甲后姣好的一张脸，唇红齿白，目如朗星。
刘匪头不走了。
叶十一独身至玉城歇脚，副将他们率兵，说是天黑前能到。
小将军口渴得紧，等不及副将带来水壶，摸遍全身上下，终于找出腰间佩囊里仅有的两枚铜板，要一壶大漠里混了风沙的苦茶，就茶碗大口吞咽起来。
细小砂砾摩擦喉舌，这茶实在难喝。骨碌碌吞咽下去，反而更渴。
刘匪头眼睛都瞪直了，他听见自己吞咽唾沫的声音，咕咚。
茶碗落桌，磕出了声响。叶十一后悔不迭，就那么两枚铜板，换这一壶喝下去更渴的茶，属实不太明智。眼下倒好，身无分文了。
刘匪头是个聪明狡猾的人，聪明狡猾之辈，少有不会察言观色的。聪明人，见对方那一举一动，便明白何处是可趁之机。
他扛着碗口粗的胡刀，摸了摸昨儿刚剪的胡渣，新近掳来的压寨夫人手艺不行，修剪得参差不齐，但好歹露出他山大王的完整脸面。
刘匪头自信昂首，往叶十一旁边大马金刀一坐：“小兄弟，这家老板坑人着呢。喝了他的茶不仅不解渴，反而愈想喝，再去买茶，就这么着他的道。”
叶十一望向他，有那么须臾的愣怔，嘴角轻轻撇开，似在谢他好心提醒。小将军点了点头。刘匪头摸摸鼻尖，眼皮稍低，复又抬起。
叶家少爷不在马上拉一只穿云弓对准敌将时，浑身杀伐炼就的戾气与凶悍，尽皆掩于清秀漂亮的皮囊下。
有人说，看见叶十一，就仿佛看见了长安。盛世伊始，万象更新，百国来朝。这般漂亮的模样，就该在王朝最鼎盛时，立于金碧辉煌的丹陛上，在帝王身旁，或是接天的灯楼上，迢迢无垠万家灯火，那时火树银花，人们一转眼便能瞥见的美貌。
刘匪头心想：等老子有钱了，一定要买最快的马，穿最好的衣，搂最美的情人，吹响声最大的唢呐，敲敲打打，过玉门关，翻越大漠、长河与高山，去长安。
去长安。
刘匪头问：“长安人？”
小将军笑了下，轻轻点头。
刘匪头又说：“长安是个好地方。”发自真心的感慨。
那里没有争端，没有无穷无尽的风沙，没有朝不保夕的生活。