七月，吴江府。
天快黑了，还是热得不行。树荫下的小院儿里，几只大白鸭啄着草，时而嘎嘎叫两声。
猛的一下，一只鸭子扑腾而起，飞出了圈，可摇摇晃晃地刚走了两步，脖子便被一只小手捏住了。
小手一扬，鸭子被扔回圈里，这人看也没看，又拿篾栏架高了鸭圈。
这是个十三四岁的姑娘，一身麻布短衣，袖子挽得高高的，显得十分利落。她眉目俊朗，长相颇为英气，不似娇滴滴的深闺美人，倒像个少年。一双大眼睛盯着手里的活计，十分灵动。
门哐当一声被推开了，孙秀才表情阴郁地站在门口。顾蓁愣了一愣，没想到姑父会回来得这样早。他下午出门时，分明说过要与同僚清谈的。
孙秀才心情很差。今天是七夕节，他早在半年前就同几个秀才约了，今晚去百花楼里见见世面。
谁知，他那黄脸婆娘子，早上把他兜里的银钱全藏起来了。他自己却不知道，临到了百花楼里，茶喝了几碗，却掏不出银子，遭人撵了出来。
心情郁闷，开门便见是顾蓁，他黑着脸道：“你表姑呢？”
“表姑去了城南，今夜恐怕是回不来了。”
回不来了，便是银钱拿不到了，那百花楼就去不成了。
孙秀才心中腾的火起，眉毛一挑，阴恻恻地问：“她一个妇人，半夜在外面不回家，干什么去？”
“姑父忘了，城南路远，七夕节到了夜里生意才好。表姑说了，同那王二家的、李忠家的，去摆摊的几个妇人一道，在尼姑庵里求个歇脚的。”小姑娘伶伶俐俐地说。
孙秀才这才想起，是有这么回事，又嘟囔道：“她一个秀才娘子，成天和那些农妇混在一起，也不怕丢我的脸。”
摔了袖子，就往屋里去。
小姑娘面上不便，笼在袖子里的拳头却捏得紧紧的。
表姑是何等心善的人？侍奉公婆、生儿育女、操持家务，做好了女人的本分，左邻右舍无不夸赞。
便是她，也多亏表姑的救命之恩。
六岁那年冬天，下着鹅毛大雪，她爹在扬州病逝。她一个人在寒夜里，守着爹爹冰冷的尸身。无论小小的人儿如何啼哭，如何推搡，床上的人也不醒。
邻居钱三儿是个泼皮，与爹爹早有过节。从爹爹生病起，他的一双贼眼便时时瞅着他们院儿里，叫嚣着，等她爹一死，就抓了她卖了。
若不是表姑辗转千里，从吴江府到扬州去寻，在大雪中拼着性命从钱三儿手里抢回了她，顾蓁此刻，不知早在哪个妓院里，凄惨度日。
她感谢表姑，从心里深深地感谢。
这些年，表姑早出晚归，农忙时务农种菜，农闲时做饽摆摊，为这个家操碎了心。桂花巷里，这一方小小屋檐的庇护，都是表姑挣来的。
可他孙庆周呢？自中了秀才，便屡试不中，成日游手好闲，败光了她的私房钱，还成日数落她是黄脸婆。
表姑当初虽不是大家闺秀，也算是吃穿不愁的小家碧玉，如今却被磋磨得成了农妇，还好意思说她丢了他秀才的脸？