一眨眼，舅公做了十三年皇帝，年老难支，多病多难，膝下竟无半个成器的，每见忧患，迷信因果。自萧家逢祸，废帝幽囚而死，九族男儿从八十到八岁全被斩，只余零丁女流，孤弱难当，充为贱籍，各有婚配，所生所养都不许登堂入室，也不能取中科举。亲眷中有一房的小儿子叫宝衫，年九岁，已具难得的品貌。舅公接他作养子，更名李愈，盼能辅弼李家，如若他生的几个都不成，那李愈为继帝，这江山照旧姓李，也无不可。他先后立两位皇后，一位是发妻万氏，谥“德”字，也即翠善长公主的亲舅母；一位是新美人荣氏，封为“懿”，她在宫中将翠善之女连辛养至了十三岁[1]。
十三岁，不小了，合该有个名号。
舅公与下议封，选定“芙蓉”二字，是为芙蓉县主连辛。
连辛像极翠善，眉翠罥烟，丹口一点点，尤有那长身亭亭、水风扶柳，可比一块芙蓉白的玉，清凉的白与透。自驸马身死，连家势颓，无人养她，幸得舅公怜之，托予荣氏。而荣氏始终非她亲母，严厉正大，因不敢违上，才一直拖带她居于延鹤宫，与自己的一对儿女一同养着。姐妹中，连辛最灵，能诗书，精四艺。荣皇后却不喜其才，只道：“诗才非女儿事也，只当以针黹桑织为要。往后少去听课，你哥哥们全恼你呢。过几日，你与我去惠山佛光庵，探一探公主。”
十三年前，翠善削发，号宝莲居士。
佛光庵，因有一粒佛光舍利故而名之。宝莲居士在此修行，忘断前尘无数事。此一日，山风飒然，林木深秀，她坐于蒲团，数珠而念，忽闻有车马之声，转过脸，始见一别十三年的女儿跪在跟前，绿鬟斜缀一支金珠花，娇蕊已成。
“——辛儿？”
宝莲居士赠女儿一串木佛珠，风霜凄厉的珠子。
又屏避耳目，荣皇后对居士谈心，说朝中有的是俊才，以后任连辛择一个就成了。天子虽霸辣，可不至于苦害一个小儿。此些年，他很疼连辛，金玉宝珠、绫罗彩缎，凡公主皇子们有的，连辛也得一份。宝莲居士谢过恩，回道：“我夫家为罪人，我今亦为罪身，辛儿蒙宠若此，真是我求也不敢求的。我原将小女托与嬷嬷，这孩子迎诏入宫，宫门一合深似海。‘芙蓉县主’，我不求她与今朝公主同荣华、共富贵，只求平安啊。旧时，我嫁入连家门，年已廿一，在秋风中蹉跎。今后，倘遇好郎君，就请皇后做主，成全了这一件喜事吧。”
连辛拈着佛珠，正在门外凝睇鲤池，有一尾红的躲入了莲花底。
听人说，阿爹死在边关。
边关有多远？
是同宫画上一般，金戈铁马画角里，残阳胜血、飞霜寂寂的吗？
也是听人说，当年舅公买回鹘马、用回鹘兵，借得东风，才叫这天下改了姓。
那古老的鹰，回鹘的边曲——
又四年，回鹘重德可汗死，其弟贺萨特勤立，得上册拜，封“爱·登利罗·阙·合·昭力可汗”，获赐币十二车、绢五十万匹，上书求亲，称子称臣。爱，即月；登利罗，即承天命；阙指至贵至上，合意为勇，“昭力”才是号。从子药罗葛都——胡特勤，与九姓宰相入京，献马匹两万、骆驼千头[2]。因北关又生变，为得回鹘之力，天子点头联姻一事。昭力可汗迎安和公主入胡，并侍众千余。
芙蓉县主，年十七，亦在其中。
本来，几年中，荣皇后引荐过一些子弟，而终不称其意。
她说，都不如诗会上遇的那一个碧眼儿。
——
三月三，桃花会。
京都，东有林山，山山满桃花。
连辛登游舫，赴诗会，会上多为李氏女郎，有几个颇负才名。她以“春”为令，作“春水春情满，春花春心绝”一联。一棹荡来，船将停岸，岸边有个红衣男子下马，带三四侍从，也欲上船听曲。有人道，此为回鹘可汗亲侄，名药罗葛都，为国求婚而来。药罗葛都，药罗葛是王姓，单名都字。他出使上国，岁在二十一。卷了帘，连辛始见其貌，原来丹青有九分是真，回鹘衣装回鹘马，胡袍长，腰身小，挂玉，配刀，一分风骨画不成。她素以为李愈等人已属十分的萧郎之貌，却还不知，胡儿之俊，竟与中国不同。大红袍，大红马，碧眼儿，并也结发，也束冠，仿巍然之态，形流云之采，状沉璧之姿。
女郎们争道：“他如有才，便也请他上来。”
连辛叫婢女传去一枝鲜桃花。