怀州沿海码头平日里常来常往的多半是海员和一些贩夫走卒，纵是有些家产的富商，等闲也不会来此，但今日南越布政使司、按察使司二司，并道府州县四级大小官吏却齐聚码头，严礼恭候天子亲生女儿隆升公主。
只是站在众人前面的布政使苏慎独却似乎神色恍惚。
——‘杀隆升。’
昨日太子密信中唯一的这一句话，在苏慎独心里反复翻腾。
‘这如何使得？’苏慎独当时惊慌失措，如此问东宫詹事。
东宫詹事神情桀骜，对着一方布政使也依然不假辞色，‘苏大人，这是太子殿下之令，您要抗命不成？’
丞相门前七品官，东宫詹事自然比这个更高一些，苏慎独虽然不满，面上却也不好流露，只是说道：‘陛下已特派天子亲卫来怀州护卫公主回京，臣下岂有机会接近公主呢？’
‘苏大人，殿下把差事交代下来了，至于如何办，那就让殿下看看您的本事罢。再说，隆升公主六年来流放在外，只怕穷困交加，哪里还摆得起帝女的派场？如何接近不得？’东宫詹事说罢，扬长而去。
太子想杀隆升，苏慎独倒是并不意外。
隆升公主的生母是六年前因病薨逝的当今天子第二任妻子昭徳皇后袁氏。昭徳皇后一生匆匆二十九春，十六岁入宫即册立为皇后，执掌六宫十三载，膝下养过两个孩子——一个是天子发妻的淳悯皇后孙氏所出的太子，一个便是自己亲生的皇三女隆升公主。
六年前、公主十一岁时，袁皇后因病薨逝——临终前，袁氏对着皇帝托付了两个人：一个是自己的女儿，一个则正是当时已入宫封妃的妹妹小袁氏。
公主是天家血脉，倒也无需十分担心。但小袁氏此人并不得天子欢心。虽说有位份护持，娘家又煊赫，但宫中煊赫之人甚众，小袁氏又性情刚硬些，皇后大袁氏自然担心自己死后，一个不高不低的妃位保护不了小袁氏。
也赶上皇帝对大袁氏着实有十二分的感情，悲痛之中当即在大袁氏病榻前宣口谕，即刻晋封恭妃小袁氏为恭皇贵妃。
大袁氏再无牵挂，不多时便撒手人寰。
隆升公主则于大袁氏丧仪后不久，因‘哀伤致病’故，被父亲‘赐出海，游列国’散心。
上谕中号称是天恩特许，但凡稍知内情的，都知道这实则是流放。
当年大袁氏身故，小袁氏获封皇贵妃，实已是六宫第一人，人人都道她入主中宫指日可待——但也正是此时，十五岁的太子称生母孙皇后托梦，梦中默然不语，却又垂泪不止。
皇帝对于年纪轻轻便芳龄难继的发妻或许终归有所怀念，闻言十分难过，便召左右近臣询问。
宗人令、皇叔宣王便答：淳悯皇后父兄皆有功勋，酬以高位，独子又主东宫，可虑者恐怕惟有入宫仅两年的幼妹敏妃。淳悯皇后只怕是担忧幼妹孤身一人处于宫中，无人照料。
皇帝大恸，又加恩，特封敏妃小孙氏为敏皇贵妃。
至此，后宫之中首次竟有两位皇贵妃共掌宫务，中宫人选突然之间再次扑朔迷离。
而也正是此时，小袁氏主理内宫丧仪，小孙氏则从中阻挠，有意使大袁氏丧仪逊于其姐孙皇后——两宫皇贵妃一时之间势同水火，太子和隆升公主也各执一词。
京中内外命妇、皇亲宗室议论纷纷——大袁氏倘若是由妃嫔扶正，礼制上略逊一筹犹有可说。但大袁氏是在孙皇后死后，按照全套皇后礼制抬进宫的。
且孙氏是名门闺秀，袁氏家门又何尝不显赫？
太子和小孙氏不占理，皇帝自然知道，但在太子和孙家、公主和袁家之间，因势利导，皇帝终归选择前者。